目录服务就是按照树状信息组织模式，实现信息管理和服务接口的一种方法。目录服务系统一般由两部分组成：第一部分是数据库，一种分布式的数据库，且拥有一个描述数据的规划；第二部分则是访问和处理数据库有关的详细的访问协议。
目录服务与关系型数据库不同的是，目录不支持批量更新所需要的事务处理功能，目录一般只执行简单的更新操作，适合于进行大量数据的检索；目录具有广泛复制信息的能力，从而在缩短响应时间的同时，提高了可用性和可靠性。目前，目录服务技术的国际标准有两个，即较早的X.500标准和近年迅速发展的LDAP标准。
X.500实际上不是一个协议，它是由一个协议族组成：X.501模型强调目录服务基本模型和概念；X.509认证框架是如何在X.500中处理目录客户和服务器的认证；X.511 抽象服务定义X.500被要求提供的功能性服务；X.518 分布式操作过程表明如何跨越多台服务器处理目录服务；X.519 协议规范即是X.500协议，包括目录访问协议DAP、目录系统协议DSP、目录操作绑定协议DOP和目录信息Shadowing协议DISP；X.520 选定的属性类型要求是X.500自己使用的属性类型；X.521选定的对象类即为X.500自己使用的对象类；X.525复制是如何在目录服务器之间复制目录内容。
//** 在这些X.500标准中主要定义有多种内容。一个信息模型：确定目录中信息的格式和字符集，如何在项中表示目录信息(定义对象类、属性等模式)；一个命名空间：确定对信息进行的组织和引用，如何组织和命名项——目录信息树DIT和层次命名模型；一个功能模型：确定可以在信息上执行的操作；一个认证框架：保证目录中信息的安全，如何实现目录中信息的授权保护——访问控制模型；一个分布操作模型：确定数据如何进行分布和如何对分布数据执行操作，如何将全局目录树划分为管理域进行管理——目录管理模型，客户端与服务器通信的协议—目录访问协议DAP，将用户请求在服务器之间进行链接所需的目录系统协议DSP，将选定的信息在服务器之间进行复制所需的目录信息映像协议DISP，用于自动在服务器之间协商连接配置的目录操作绑定协议DOP。 **/
X.500虽然是一个完整的目录服务协议，但在实际应用的过程中，却存在着不少障碍。由于目录访问协议DAP这种应用层协议是严格遵照复杂的ISO七层协议模型制定的，对相关层协议环境要求过多，主要运行在UNIX机器上，在许多小系统上，如PC和Macintosh上无法使用，因此没有多少人按照DAP开发应用程序，TCP/IP协议体系的普及，更使得这种协议越来越不适应需要。
LDAP协议从1993年批准，产生了LDAP V1版本，随后于1997年发布了第三个版本LDAP V3，它的出现是LDAP协议发展的一个里程碑性标志，它使LDAP协议不仅仅作为X.500的简化版，同时提供了LDAP协议许多自有的特性，使LDAP协议功能更为完备，具有了更大的生命力。
LDAP V3协议也不是一个协议，而是一个协议族。RFC 2251——LDAP V3核心协议，定义了LDAP V3协议的基本模型和基本操作；RFC 2252——定义了LDAP V3中的基本数据模式（Schema）（包括语法、匹配规则、属性类型和对象类）以及标准的系统数据模式；RFC 2253——定义了LDAP V3中的分辨名（DN）表达方式；RFC 2254——定义了LDAP V3中的过滤器的表达方式；RFC 2255——LDAP统一资源地址的格式；RFC 2256——在LDAP V3中使用X.500的Schema列表；RFC 2829——定义了LDAP V3中的认证方式；RFC 2830——定义了如何通过扩展使用TLS服务；RFC 1823——定义了C的LDAP客户端API开发接口；RFC 2847——定义了LDAP数据导入、导出文件接口LDIF。
LDAP（轻量级目录访问协议，Lightweight Directory Access Protocol)是实现提供被称为目录服务的信息服务。目录服务是一种特殊的数据库系统，其专门针对读取，浏览和搜索操作进行了特定的优化。目录一般用来包含描述性的，基于属性的信息并支持精细复杂的过滤能力。目录一般不支持通用数据库针对大量更新操作操作需要的复杂的事务管理或回卷策略。而目录服务的更新则一般都非常简单。这种目录可以存储包括个人信息、web链结、jpeg图像等各种信息。为了访问存储在目录中的信息，就需要使用运行在TCP/IP 之上的访问协议—LDAP。
LDAP目录中的信息是是按照树型结构组织，具体信息存储在条目(entry)的数据结构中。条目相当于关系数据库中表的记录；条目是具有区别名DN（Distinguished Name）的属性（Attribute），DN是用来引用条目的，DN相当于关系数据库表中的关键字（Primary Key）。属性由类型（Type）和一个或多个值（Values）组成，相当于关系数据库中的字段（Field）由字段名和数据类型组成，只是为了方便检索的需要，LDAP中的Type可以有多个Value，而不是关系数据库中为降低数据的冗余性要求实现的各个域必须是不相关的。LDAP中条目的组织一般按照地理位置和组织关系进行组织，非常的直观。LDAP把数据存放在文件中，为提高效率可以使用基于索引的文件数据库，而不是关系数据库。
LDAP的信息是以树型结构存储的，在树根一般定义国家(c=CN)或域名(dc=org)，在其下则往往定义一个或多个组织 (organization)(o=debsir.org)或组织单元(organizational units) (ou=People)。一个组织单元可能包含诸如所有雇员、大楼内的所有打印机等信息。此外，LDAP支持对条目能够和必须支持哪些属性进行控制，这是有一个特殊的称为对象类别(objectClass)的属性来实现的。该属性的值决定了该条目必须遵循的一些规则，其规定了该条目能够及至少应该包含哪些属性。例如：inetorgPerson对象类需要支持sn(surname)和cn(common name)属性， 但也可以包含可选的如邮件，电话号码等属性。
LDAP 目录树的“根”或顶部是基本 DN。基本 DN 通常有两种形式：organization=（例如，o=syroidmanor.com），或者从组织的 DNS 域组件派生的 DN（dc=syroidmanor,dc=com）。
对于大多数安装，后者是首选格式，只因为它将两个截然不同的组件分隔开。如果将来您的公司决定与另一家公司合并，那么不必修改现有结构；然后，基本 DN 变成 dc=com 和 com 树的两个公司分支（当然，如果 syroidmanor.com 与 syroidmanor.com 合并，这样就不会有多大帮助）。
在目录基本 DN 的下面是容器或组织单元（OU），它们从逻辑上对您的数据进行分隔或分组。这里的选项通常由您业务或安装的组织结构确定。另外，第二层 OU 可用来进一步分隔数据。例如，国际企业可以使用下列结构：
dc=foobar,dc=com
ou=customers
ou=northamerica
ou=southamerica
ou=asia
ou=europe
ou=employees
ou=group
ou=projects
ou=accounting
ou=resource
ou=service
一般的经验方法可以使您的组织结构尽可能地保持简单，并且不危及将来的可扩展性。还要紧记一点，您将结构容器嵌套得越深，它返回查询所用的时间就越长。
在 LDAP 结构的组织单元下面是实际的项。下
对象类由 LDAP 目录使用来定义给定类型的对象可以有哪些属性。对象类还定义项必须有什么属性，以及项可以有什么属性。所有对象类都从其父对象类继承需求，然后添加它们自己的需求。
由于LDAP所具有的查询效率高、树状的信息管理模式、分布式的部署框架以及灵活而细腻的访问控制，使LDAP广泛地应用于基础性、关键性信息的管理，如用户信息、网络资源信息等。LDAP的应用主要涉及几种类型。信息安全类：数字证书管理、授权管理、单点登录；科学计算类：DCE(Distributed Computing Envirionment，分布式计算环境)、UDDI （Universal Description，Discovery and Integration, 统一描述、发现和集成协议）；网络资源管理类：MAIL系统、DNS系统、网络用户管理、电话号码簿；电子政务资源管理类：内网组织信息服务、电子政务目录体系、人口基础库、法人基础库。